Les couleurs secondaires sont obtenues par mélange en égales proportions de deux couleurs primaires.
Les couleurs tertiaires sont obtenues en mélangeant en égales proportions une couleur primaire et une couleur secondaire.

La définition du terme "mélange" dépend du système dans lequel on se place: synthèse additive ou synthèse soustractive.

Les couleurs dites fondamentales sont les 7 couleurs de l'arc-en-ciel: violet, indigo, bleu, vert, jaune, orangé et rouge.

Exemples:
Complémentaire du jaune: bleu (bleu+jaune donne du blanc en synthèse additive, du noir en synthèse additive)
Complémentaire du violet: vert citron
Complémentaire du blanc: noir (dans ce cas particulier, n'oubliez pas qu'en synthèse soustractive, le blanc est une absence de couleur: c'est votre feuille blanche avant l'application de la gouache. L'obtention du noir se fait donc par ajout... de noir sur le fond blanc)

C'est le principe consistant à composer une couleur par addition de lumière. Lorsque dans une pièce plongée dans le noir, vous éclairez un mur blanc avec un spot rouge et un spot vert, à l'endroit où les deux faisceaux se coupent, la tache lumineuse sera jaune: c'est le résultat de la synthèse additive de la lumière rouge et de la lumière verte. La télévision, l'écran d'un ordinateur, les rayons lumineux suivent ce principe.

Notez qu'en synthèse additive, le mélange de deux couleurs donne toujours une couleur plus lumineuse. La synthèse additive est propre aux objets émetteurs de lumière. En synthèse additive, le choix couramment fait est celui de 3 couleurs primaires: le rouge, le vert et le bleu. 3 couleurs primaires: rouge, vert, bleu. 3 couleurs secondaires: cyan, magenta, jaune. 6 couleurs tertaires: orange, vert citron, émeraude, bleu pervenche, violet, framboise. L'addition des trois couleurs primaires donne du blanc. Le noir est une absence de couleur.

Il s'agit du principe consistant à composer une couleur par soustraction de lumière. Lorsque vous mélangez deux couleurs, la couleur obtenue est le résultat d'une synthèse soustractive. L'aquarelle, les impressions sur papier (imprimantes couleurs) utilisent ce principe.

En synthèse soustractive, on nous apprend (à l'école) que les trois couleurs primaires sont le bleu, le rouge et le jaune. Elles sont légèrement différentes de celles utilisées plus couramment: le cyan (bleu clair), le magenta (rouge-rose) et le jaune. 3 couleurs primaires: cyan, magenta, jaune. 3 couleurs secondaires: rouge, vert, bleu. Les couleurs tertiaires sont les mêmes qu'en synthèse additive. L'addition des trois couleurs primaires donne du noir. Le blanc est une absence de couleur. Notez que les couleurs primaires d'un système correspondent aux couleurs secondaires de l'autre, et vice-versa. Les couleurs tertiaires sont les mêmes en synthèse additive et soustractive.